En quelques mots

Iphicrate a pour valet Arlequin; Euphrosine a pour servante Cléanthis. Tous deux partent en voyage, accompagnés de leurs esclaves. Lors de ce voyage, plus fantasmatique que réel, leur bateau fait un terrible naufrage qui les conduit dans un univers inhabituel...

Tous les quatre se retrouvent sur une île mystérieuse, un lieu utopique, dirigé par une République imaginaire. Ici, les maîtres deviennent esclaves, et les esclaves deviennent maîtres.

Trivelin, le maître du canton, applique à nos protagonistes les épreuves imposées par la République... Ainsi, Iphicrate et son laquais Arlequin, Euphrosine et sa soubrette Cléanthis devront échanger leurs vêtements...

Entre autres humiliations que les anciens maîtres ont à subir, pour leur bien d’ailleurs, ils doivent s’entendre dire leurs vérités par leurs serviteurs. Trivelin demande à la servante Cléanthis de tracer le portrait de sa maîtresse Euphrosine et il promet d’abréger cette épreuve si Euphrosine reconnaît la vérité de ce portrait.

Cléanthis et Arlequin prennent beaucoup de recul par rapport à leur nouveau statut et miment une scène de séduction mondaine. Arlequin entreprend la conquête d’Euphrosine, mais il est ému par la souffrance que lui cause son nouveau statut. 

Au travers de toutes ces épreuves, chacun éprouve plus profondément encore un changement allant au-delà de sa condition, vers  son être, son identité. Et cela avec l’espoir que peut-être, à la fin, les maîtres seront plus humains, plus justes; que peut-être les serviteurs auront compris que le cœur des seigneurs n’est pas tellement différent du leur.

Peut-être, car la divine ambiguïté de Marivaux ne répond pas à ces questions.